A felvilágosodás korának meghatározó közösségi hálózata volt a Respublica literaria, a levelek köztársasága. Filozófusok, tudósok, a kor meghatározó értelmiségei terjedelmes leveleket váltottak egymással a legkülönfélébb kérdésekről és a fennmaradt levelek bepillantást nyújtanak a modern világ kialakulásába. A Mapping the Republic of Letters projekt célja, hogy a modern technológia és a hálózatkutatás eredményeit felhasználva pontosabb képet alkothassunk a felvilágosodás koráról.
A projekt igazán nemzetközi, a Stanford mellett az Oxford University, a CNRS, a Huygens CKCC és a DensityDesign Research Labs vesz részt benne. Az adatokat az Early Modern Letters Online adatbázis biztosítja, ami sajnos csupán metaadatokat jelent, mivel a levelek szövegét szerzői jogi megfontolások miatt nem tehetik elérhetővé (habár a levelek írói és címzettjei már rég halottak, a projekt során használt szövegek szerkesztettek, ezért jogvédettek is). Aki teljes szövegeket is szeretne elemezni, annak az Electronic Enlightenment adatbázist ajánljuk (de előre szólunk, hogy előfizetéses!).
Mivel a levelek korpusza nem teljes, hiszen több mint 200 év alatt nagyon sok darabja elkallódott, és az adatbázis mérete sem tipikusan big data (de azért elég nagy ahhoz, hogy emberileg lehetetlen legyen feldolgozni) a kutatók kreatívan alkalmazták a technológia nyújtotta lehetőségeket.
A legérdekesebb eredmények közül érdemes kiemelni, hogy az adatok tükrében a kontinentális és a brit felvilágosodás között alig történt érintkezés. Sok ma is ismert nagy gondolkodó között nem volt intenzív a kapcsolat, vagy egyáltalán nem volt. Megtalálhatók viszont olyan hídként funkcionáló "másodvonalbeli" figurák, mint pl. André Moreilet, akik intenzív levelezést folytattak és kapcsolatban álltak a felvilágosodás minden jelentősebb szereplőjével.
A digitális bölcsészet még gyerekcipőben jár, de a Mapping the Republic of Letters projektet elnézve sok izgalmas tudományos eredmény és szép vizualizáció vár ránk.
